断路器灭弧的原理是在断路器触头分开的同时，利用液体或气体吹弧，或将电弧拉入绝缘冷壁做成的窄缝中，迅速的冷却电弧，减小离子的运动速度，同时，增加气体的压力和气体分子的密度，使离子间自由行程缩短，使复合的几率增加碰撞游离和热游离的几率减小。另外还可以使电弧中的扩散，电弧和周围介质的温差以及离子浓度差愈大，扩散作用越强。扩散出来的离子，因冷却而相互结合，成为中性质点。总之，在断路器开路电路时，强迫冷却电弧的内部和表面，增加离子的复合速度，尽快恢复介质的绝缘强度，使电弧很快熄灭。
漏电断路器的灭弧原理：
在断路器动、静触头分开的瞬间，动、静触头之间产生一个很大的初始电场强度，在电场的作用下，真空灭弧室内的气体被电离，在触头间形成由离子、电子组成的导电通道。在电流通过这个通道时，发生电子的碰撞，游离出更多的离子，使弧隙间气体迅速电离，从而使电流迅速增加。当电流过零时，触头间总的电动势为零或很小，触头间金属蒸汽在很短的时间内向四周扩散，电流又为零或很小，使电弧迅速熄灭。
真空断路器的灭弧原理：
当动、静触头在操作机构作用下分闸时，在触头间就会产生真空电弧。由于触头的特殊结构，在触头的间隙中会产生适当的纵向磁场，这个磁场促使真空电弧保持为扩散型，并使电弧均匀地分布在触头表面。
